Identificación:

Es otro de los grandes constructores de los arrecifes que se encuentran mar adentro, en la Sonda de Campeche. Es un pilar de esas ciudades submarinas que, aunque no vemos desde la costa, son una parte vital de la riqueza de nuestro estado.

Descipción morfológica:

El Coral Estrella Gigante es un coral colonial que forma colonias masivas y pesadas de carbonato de calcio, capaces de crecer como grandes rocas, domos o placas gruesas. Su rasgo morfológico más distintivo es que su superficie está cubierta por corallites (las "copas" o "casitas" de los pólipos) grandes, redondos y cónicos, lo que le confiere una apariencia llena de bultos, "cavernas" o estrellas. Estas estructuras diferencian su superficie de la de otros corales con valles o pólipos más pequeños. La colonia está formada por miles de pólipos individuales, que se encuentran entre los más grandes de los corales constructores de arrecifes y pueden extender sus tentáculos de forma notoria, especialmente durante la noche. El color de su tejido vivo varía de marrón a verdoso, amarillento o grisáceo, una coloración que le es otorgada por las algas simbióticas que viven en su interior.

Distribución y Hábitat:

Esta especie es nativa y se distribuye ampliamente en las aguas tropicales y subtropicales del Atlántico Occidental, abarcando desde Florida y el Golfo de México, a través de todo el Mar Caribe, hasta las costas de Brasil. En Campeche, el Coral Estrella Gigante es una de las especies de coral más importantes y dominantes en los arrecifes de la Sonda de Campeche, localizados mar adentro, siendo un pilar fundamental en la construcción de estas "ciudades submarinas". Es un coral muy adaptable que se encuentra en casi todas las zonas del arrecife, desde lagunas someras hasta paredes de arrecifes profundos, pudiendo prosperar a profundidades de más de 90 metros.

Biología reproductiva y ciclo de vida:

Como coral colonial, el Coral Estrella Gigante construye sus enormes y longevas colonias de carbonato de calcio, que pueden vivir por cientos de años. Este crecimiento lento y constante, generación tras generación, es fundamental para la formación de las estructuras arrecifales. Las fuentes proporcionadas no detallan de manera explícita la estrategia reproductiva principal (sexual, asexual, o combinación), el modo específico (ej. ovíparo, vivíparo), ni las etapas del ciclo de vida (ej. huevo-larva-adulto) para esta especie en particular. Tampoco se especifican las épocas o condiciones ambientales exactas de su reproducción o propagación, más allá de la necesidad general de aguas claras y cálidas para la fotosíntesis de sus algas simbióticas.

Ecología, comportamiento y estrategias de vida:

El Coral Estrella Gigante posee una estrategia nutricional mixótrofa, siendo un "carnívoro de dos turnos". Su "superpoder" es una simbiosis obligatoria con algas microscópicas (zooxantelas) que habitan en sus tejidos, las cuales le proporcionan la mayor parte de su alimento a través de la fotosíntesis, a la vez que le otorgan su color. Durante el día, se alimenta de los azúcares que producen sus algas, pero de noche, se transforma en un cazador activo, extendiendo sus tentáculos para atrapar zooplancton del agua. Ecológicamente, es una especie clave en la construcción de arrecifes, siendo uno de los "grandes arquitectos". Sus grandes y longevas colonias crean la estructura tridimensional compleja que sirve de hogar, refugio y zona de cría para miles de otras especies marinas, incluyendo peces, crustáceos y moluscos.

Estado de conservación, amenazas y manejo:

El Coral Estrella Gigante enfrenta un grave peligro, estando catalogado a nivel internacional como Vulnerable (VU) por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). A nivel nacional, bajo la NOM-059-SEMARNAT-2010, ha sido listado como Sujeta a Protección Especial (Pr) en una sección y como Amenazada (A) en otra sección de las fuentes. Su comercio internacional está estrictamente regulado al estar listado en el Apéndice II de CITES. Las amenazas que enfrenta son graves y globales, e incluyen: 1) el blanqueamiento de coral, causado por el aumento de la temperatura del mar, que provoca la expulsión de sus algas simbióticas y puede llevar a la muerte del coral; 2) la susceptibilidad a enfermedades, notablemente la enfermedad de pérdida de tejido de corales duros (SCTLD), que ha causado una mortandad masiva en el Caribe; 3) la acidificación del océano, que dificulta su capacidad para construir sus esqueletos de carbonato de calcio debido al aumento de CO₂ en la atmósfera; y 4) la contaminación por nutrientes, sedimentos y químicos provenientes de la costa. Los esfuerzos de conservación incluyen la creación de Áreas Marinas Protegidas (AMPs), la reducción de la contaminación local, los esfuerzos globales para frenar el cambio climático, y el desarrollo activo de técnicas de restauración y tratamiento de enfermedades.

Relevancia e interacciones humananas:

El Coral Estrella Gigante posee una importancia ecológica fundamental como ingeniero de ecosistemas y una de las especies clave en la construcción de arrecifes. Sus grandes y longevas colonias son cruciales para crear la estructura tridimensional que sirve de hogar, refugio y zona de cría para miles de otras especies marinas, siendo la base de la biodiversidad del arrecife. Además, los arrecifes que construye ofrecen una protección costera esencial contra la erosión causada por el oleaje y las tormentas. Desde una perspectiva socioeconómica, es un gran atractivo para el ecoturismo, especialmente para el buceo recreativo y científico, por su majestuosidad y rol en la vitalidad marina. No se mencionan conflictos directos relevantes entre esta especie y las actividades humanas en Campeche, más allá de la necesidad de su protección frente a las amenazas de origen antropogénico.

Fuentes de Información / Referencias Clave:

1. Aronson, R., et al. (2015). Montastraea cavernosa. The IUCN Red List of Threatened Species.
2. Humann, P., & DeLoach, N. (2013). Reef Coral Identification: Florida, Caribbean, Bahamas. New World Publications.
3. Alvarez-Filip, L., et al. (2019). "A rapid spread of the stony